El burnout es la forma extrema de estrés laboral, el cual fue descrito por primera vez en 1974 por el psicólogo clínico Herbert Freudemberg, quien trabajaba en una clínica para individuos con problemas de adicción, en Nueva York, Estados Unidos. El especialista observó que tras un año de actividad, la mayoría de los voluntarios sufría ansiedad, depresión, progresiva pérdida de energía hasta llegar al agotamiento, desmotivación y agresividad hacia los pacientes, de modo que lucían o decían sentirse "quemados" o "fundidos".
Cuando la presión en el trabajo sobrepasa el límite, el empleado desarrolla varios rasgos negativos, como fatiga crónica, trastornos del sueño, desórdenes gástricos, tensión muscular, irritabilidad e incapacidad para concentrarse. El más notorio es su escasa productividad, ya que le interesa poco su desempeño profesional y no le importa ser despedido por su bajo rendimiento.
