La principal función del aparato respiratorio es facilitar la respiración, proceso que permite intercambiar oxígeno procedente del medio ambiente por dióxido de carbono proveniente de las células del cuerpo.
Aunque algunas personas suelen llamarlo sistema respiratorio, se trata de un aparato, ya que incluye una red de órganos y estructuras con diferentes tipos de células que actúan en conjunto para realizar una función, en tanto, un sistema se distingue por presentar un mismo tipo de células.
Órganos del aparato respiratorio
Como puede apreciarse en el presente esquema del aparato respiratorio, este está conformado por:
- Narinas: por estos orificios ubicados en la parte superior del aparato respiratorio ingresa el aire, llevándolo a las fosas nasales, donde se entibia y humidifica. Pequeños vellos (cilios) protegen las narinas, gracias a que filtran el polvo y otras partículas que entran al organismo a través del aire que respiramos.
- Fosas nasales: situadas en la cabeza (por encima de la cavidad bucal), las cavidades de la nariz están separadas por un tabique y se comunican con el exterior a través de las narinas. Constituyen el tramo inicial del aparato respiratorio, sirviendo para la entrada y salida de aire, además de contener el órgano del olfato. En su interior, las fosas nasales están tapizadas por una membrana mucosa (respiratoria y olfativa). Cabe aclarar que la parte superficial (recubierta de piel) y anterior de las fosas nasales es la nariz, en tanto el resto está formado por dos cavidades óseas ubicadas en el interior del cráneo.
- Boca: si bien la cavidad bucal forma parte del aparato digestivo, también realiza funciones del aparato respiratorio, ya que el aire puede inhalarse a través de ella.
- Faringe: conducto muscular membranoso que transporta el aire a la laringe y el alimento al esófago, por lo que forma parte de los aparatos respiratorio y digestivo a la vez.
- Laringe: también llamada caja de la voz, es la parte superior del conducto del aire y contiene un par de cuerdas vocales que vibran para producir sonidos.
- Tráquea: sus paredes están reforzadas con rígidos anillos cartilaginosos que la mantienen abierta; igualmente, está revestida de cilios (vellosidades) que eliminan los fluidos y las partículas extrañas que hay en la vía respiratoria para que no entren en los pulmones. Se extiende hacia abajo desde la base de la laringe; se divide en dos conductos principales llamados bronquios.
- Pulmones: su función primaria es proporcionar oxígeno y eliminar dióxido de carbono de la sangre. Los pulmones (derecho e izquierdo) son suaves y esponjosos; si están sanos, por lo general tienen color moteado rosado grisáceo. Contienen tejidos elásticos que les permiten inflarse y desinflarse sin perder la forma, y están cubiertos de una membrana denominada pleura. En su interior, los pulmones albergan a bronquios, bronquiolos y alvéolos (en conjunto forman una red conocida como árbol bronquial).
- Bronquios: en el interior de los pulmones, los bronquios se ramifican en vías más pequeñas que se dividen varias veces más, hasta formar tubos diminutos llamados bronquiolos.
- Bronquiolos: pequeños conductos dentro de los pulmones en cuyas terminaciones se ubican diminutos sacos elásticos de aire (alvéolos).
- Alvéolos: el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono dentro de los pulmones tiene lugar en estas minúsculas bolsas de aire. Cada pulmón alberga cerca de 300 millones de alvéolos, que si pudieran extenderse sobre una superficie plana, cubrirían área aproximada al tamaño de una cancha de tenis.
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